17 октября 1938 года была учреждена государственная награда СССР «За боевые заслуги». Медалью награждались за умелые, инициативные и смелые действия, сопряженными с риском для жизни, содействующие успеху боевых действий с врагами Советского государства.
Первое награждение было проведено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 октября 1938 года, по которому медали были удостоены 168 военнослужащих. Медаль за № 1 была вручена Л.П. Василевскому, который в составе разведывательно-диверсионной группы Иностранного (разведывательного) отдела НКВД СССР участвовал в гражданской войне в Испании.