Первый Московский международный кинофестиваль стартовал 3-го и продлился до 17 августа 1959 года. В фестивале приняли участие делегации из 25 стран мира с 30-ю кинокартинами и проходил он под девизом «За гуманизм киноискусства, за мир и дружбу между народами».
Большого приза был удостоен фильм Сергея Бондарчука "Судьба человека". Картинам – "Мы — вундеркинды" (Wir Wunderkinder) западногерманского режиссера Курта Хофмана, "Настанет день" (Пакистан-Великобритания) режиссера Аджая Кардара, "Бегство из тени" (Utek ze stinu) чехословацкого режиссера Иржи Семене, – были присуждены золотые медали.
Ранее, до Великой Отечественной войны, Московский кинофестиваль проходил с 21 февраля по 1 марта 1935 года. Тогда он назывался «Советский кинофестиваль в Москве». Таким образом Московский кинофестиваль — второй старейший кинофестиваль мира после Венецианского проводимого с 1932 года. Тогда картины на смотр прислали из девяти стран. В конкурсе участвовали фильмы режиссёров-классиков: «Хлеб наш насущный» Видора, «Клеопатра» Демилля, «Маленькие женщины» Кьюкора, «Частная жизнь Генриха VIII». Конкурсную программу Фестиваля открывал фильм «Чапаев», снятый в 1934 году. Киностудии «Ленфильм». Первый приз фестиваля был присужден фильмам "Чапаев" братьев Васильевых, "Юность Максима" Григория Козинцева и Леонида Трауберга и "Крестьяне" Фридриха Эрмлера. Второй приз получил Рене Клер за фильм "Последний миллиардер". Третьей премии были удостоены мультфильмы Уолта Диснея.