До середины XIX века Эрмитаж могли посещать лишь избранные. Музей был открыт для публики при императоре Николае I 17 февраля 1852 года. Тогда он насчитывал богатейшие коллекции памятников древневосточной, древнеегипетской, античной и средневековой культур, искусства Западной и Восточной Европы, археологических и художественных памятников Азии, русской культуры VIII—XIX веков. К 1880 году посещаемость музея достигла 50 000 человек в год.